Gladys Knight vil fremover spille færre koncerter. Den 82-årige soulsanger har selv meldt ud, at hun er på vej ind i “the next stage” af både karrieren og livet, og udmeldingen kommer samtidig med, at der igen er opstået debat om hendes seneste liveoptrædener.
I en offentlig udtalelse skrev Knight torsdag, at beslutningen er truffet efter “much soul searching”. Hun forklarede, at hun vil skrue ned for antallet af optrædener og i stedet bruge mere tid på projekter med sin mand og på familien.
Det er i sig selv en stor nyhed, når en artist med Gladys Knights format begynder at trække sig tilbage fra landevejen. Hun er ikke bare endnu et veteran-navn på turnéplakaten, men en af soulmusikkens helt store stemmer – både som solist og som frontfigur i Gladys Knight & The Pips. Når hun synger mindre, er det også endnu et tegn på, at en generation af amerikanske soul- og R&B-giganter er ved at nå et punkt, hvor scenelivet nødvendigvis må ændre karakter.
Bekymring efter videoer fra nyere koncerter
Baggrunden for den aktuelle opmærksomhed er blandt andet videoer fra nyere koncerter, herunder juli-shows på Hollywood Bowl med Smokey Robinson. Klip delt online har fået nogle fans til at udtrykke bekymring, fordi Knight i perioder tilsyneladende missede cues, overlod leadvokalen til korsangerne og fik hjælp, når hun bevægede sig rundt på scenen.
Det amerikanske medie TMZ har desuden omtalt bekymringer fra unavngivne kilder med tilknytning til turnéen. Ifølge mediet sagde hendes mand og manager William McDowell, at Knight har “good days and bad”, men fastholdt samtidig, at det er hendes eget ønske at fortsætte med at synge.
McDowell afviste også over for TMZ, at Knight skulle have fået konstateret demens. Han sagde dog, at hun i den nærmeste fremtid vil gennemgå en medicinsk vurdering. Ifølge TMZ arbejder han samtidig på et spillested tæt på parrets hjem i North Carolina, så hun kan optræde uden at skulle rejse så meget.
Familiekonflikt har allerede sat fokus på hendes helbred
Bekymringen er ikke opstået ud af ingenting. For et år siden anklagede Knights søn, Shanga Hankerson, William McDowell for psykisk og økonomisk at udnytte sin mor gennem det, han beskrev som en skadelig turnéplan. Han hævdede også, at hun havde hukommelsesproblemer, og sagde dengang, at han havde indgivet en klage til myndighederne i North Carolina.
Knight afviste dengang anklagerne kategorisk og sagde, at hendes helbred og optrædener var blevet fejlframet. Hendes talsperson kaldte samtidig sønnens påstande “unfounded” og oplyste, at der blev overvejet juridiske skridt.
Det gør den nye melding interessant på flere niveauer. For det første er det en konkret ændring i hendes arbejdsliv. For det andet kommer den på et tidspunkt, hvor offentligheden allerede læser enhver scenevideo som et muligt helbredstegn. Og for det tredje er der en tydelig forskel på at stoppe helt og på at vælge en mere skånsom måde at fortsætte på. Det sidste ligner i øjeblikket Knights egen linje.
En af soulmusikkens helt store stemmer
Gladys Knight har gennem årtier været en af de mest markante stemmer i amerikansk soul. Kataloget taler for sig selv: “Midnight Train To Georgia”, “I Heard It Through The Grapevine”, “Neither One Of Us (Wants To Be The First To Say Goodbye)” og Bond-temaet “Licence To Kill” er sange, der stadig står stærkt, fordi de bæres af en sanger med usædvanlig kontrol, varme og autoritet.
Hun modtog en Grammy Lifetime Achievement Award i 2024 og blev hædret med Kennedy Center Honors i 2022. Den slags priser gives ofte sent i karrieren, men i Knights tilfælde har de også fungeret som en påmindelse om, hvor dybt hendes aftryk går i amerikansk populærmusik.
Nu peger alt altså på, at hun ikke forsvinder helt, men at publikum skal vænne sig til at se hende sjældnere. For en artist, der selv skriver om “three quarters of a century” på scenen, er det svært at kalde det dramatisk. Det ligner snarere en naturlig, om end følelsesladet, nedtrapning for en sanger, der har givet mere end de fleste.
Hør Gladys Knight på Spotify
